在南昌起义后，叶剑英利用自己在张发奎面前的影响力，再一次保存了革命武装力量。南昌起义爆发后，起义军按照原定计划分批撤出南昌，向广东南下。蒋介石和汪精卫同时电令张发奎、朱培德调集各路兵马“进剿”起义军，张发奎亲自追杀到马回岭，被聂荣臻、周士第打了个措手不及，被逼撤回。

恼羞成怒的张发奎立即召集第四军军长黄琪翔、第十一军军长朱晖日和第四军参谋长叶剑英等人召开会议，商讨继续追杀起义军。这时，叶剑英却“赤胆忠心”地为他点明了另一种思路。叶剑英知道，张发奎与广东军阀李济深矛盾很深。张发奎一直将广东视为自己的势力范围，一心想找机会回到广东壮大发展，视盘踞在广东的李济深为“眼中钉”。因此，叶剑英为张发奎献上了一条“驱虎吞狼”之计。

他说：“我们现在追着‘反贼’打，自己也难免损伤惨重。反正他们的目标是南下广东，我们不如佯装追赶，而不真正与他们的主力交火。等到他们进入广东，李济深必要驱兵来战，我们坐等李济深与他们打得两败俱伤的时候，打着‘讨逆’旗号，发兵广州，把两股力量一起收拾了，到那时名正言顺地驻军广州，岂非一举两得。”

此计一出，张发奎高声称妙。果然，之后对起义军的追讨只是虚张声势，雷声大雨点小。而起义军在没有追兵的情况下，放心大胆地把主力集中，顺利打开了南下的道路，以最小的代价保留了最大的战斗力。之后，这支军队几经血战，终于在朱德、陈毅的率领下，为中国革命军队保留了珍贵的火种。

叶剑英利用自己的特殊身份，在南昌起义后为我军保存的军事实力，还不止这一支部队。原计划参加南昌起义的中央军事政治学校武汉分校的2000余名学员，因途中受阻，8月4日才乘船到达南昌。船一到达九江，就被张发奎缴械扣留，叶剑英大吃一惊，以为张发奎发现了这2000余人原计划参加起义的秘密，赶紧赶往张发奎身边，决心不管怎样，也要设法保住这2000余名受过正规军事训练、心向革命的热血青年。

好在张发奎只是想把这支队伍收归己用，还没有怀疑他们的身份。叶剑英灵机一动，主动请缨：“您要是信得过我，这支队伍，我帮您先带起来，免得落到和您不对付的人手里。”张发奎对叶剑英信任有加，当即同意，将这2000余人整编为第四军军官教导团，由叶剑英任团长。就这样，叶剑英“虎口拔牙”，硬是把这2000余人给保了下来，收入囊中。

时局瞬息变化，南昌起义后，张发奎果然打着“讨逆”的旗号，进军广东。而在这样的动荡局势下，叶剑英带着他拼死保下的教导团千里跋涉，进驻广州。这支队伍后来成为广州起义的主力。

在南昌起义的过程中，叶剑英虽从未出现在战场一线，但他的身影却无处不在。日后，戎马倥偬、出生入死的叶剑英元帅，扮演的是潜伏在敌人核心地带的秘密工作者的角色。这个角色，他完成得同样精彩，在保密战线上，向敌人的心脏刺出了看不见的尖刀。